El cambio en los hábitos de compras se produce en un momento en que casi la mitad de los 1.300 millones de habitantes tiene acceso directo a Internet, de los cuales casi el 80 por ciento posee teléfonos inteligentes o tabletas.
El mercado del comercio electrónico en China ha ido creciendo a una tasa media del 71 por ciento de 2009 a 2012, frente al 13 por ciento en Estados Unidos, y su tamaño total se prevé que alcance los 3,3 billones de yuanes (403.858 millones de euros) para 2015, afirma Bain & Company en un informe divulgado el miércoles.
El gasto total de los consumidores chinos en las compras online llegó a 212.400 millones de dólares (159.160 millones de euros) en 2012, frente a los 228.700 millones de dólares en Estados Unidos.
La tiendas de ventas chinas al por menor han tenido que ajustar sus estrategias de ventas para competir con sus rivales online que amenazan con vender más barato en un competitivo negocio dominado desde hace tiempo por la compañía de comercio electrónico Alibaba, y otros como 360Buy Jingdong.
"Es un gran cambio. Supone que necesitas estar en la web te guste o no", dijo Serge Hoffmann, socio de Bain y coautor del informe."Seas un participante 'online' u 'offline', necesitas tener una presencia creíble y significativa en la web", dijo.
Aunque todavía es una pequeña parte de las ventas totales, el crecimiento de las ventas online supera de lejos el de las ventas físicas.
Haier Electronics Group, que opera un puesto online en el sitio minorista de Alibaba Tmall.com, vio un aumento de los ingresos de comercio electrónico de casi el 500 por ciento, a 633 millones de yuanes, o un 2 por ciento de sus ingresos totales, en la primera mitad de 2013, frente a los 106 millones de yuanes del mismo periodo del año pasado. Sus ingresos totales crecieron un 10,2 por ciento.
Suning Commerce Group vio un aumento de las ventas del negocio electrónico del 101 por ciento en la primera mitad de 2013.
Pronto las tiendas tradicionales tendrán que dar un salto, abandonar los establecimientos para reducir los costes y confiar en que los clientes vayan a sus tiendas online, dijo Nicholas Studholme-Wilson, un analista senior de Sun Hung Kai Financial en Hong Kong.
Alibaba, cuya web Taobao es la décima más visitada del mundo según la organización de seguimiento Alexa, predice que el comercio electrónico supondrá la mitad de todo el gasto minorista chino en 10 años, frente al 6 por ciento actual.
Pero la logística es el mayor obstáculo para el desarrollo de este comercio, y Alibaba trabaja ya con firmas del sector en China para mejorar las infraestructuras y las entregas en todo el país, dijo Shih.
